Este retrato do amigo do pintor, o fotógrafo Novais, a quem normalmente encomendava as fotografias dos seus quadros, revela uma naturalidade expressiva, próxima do instantâneo fotográfico. Malhoa valoriza o rosto iluminado e capta atentamente as características individuais num registo imediato, parece que inesperado para o fotógrafo. Mencionado num documento de 1913 como “pintor retratista”, Novais apresenta-se neste retrato com os habituais atributos de pintor, o laço artisticamente traçado e o chapéu de abas largas, em tonalidades terra que se misturam com o fundo escurecido. Fotógrafo pouco estudado, integrava uma família de artistas ligados à fotografia, tanto os seus irmãos, como os conhecidos sobrinhos, Mário e Horácio Novais. António Novais, “Fotógrafo da Casa Real Portuguesa”, colaborou em periódicos como a Ilustração Portuguesa, Ocidente, Brasil-Portugal, A Época, A Nação e parece cessar esta sua actividade profissional, iniciada em 1874, com a afirmação do novo governo republicano. Curioso salientar uma crítica elogiosa a este retrato, “a melhor peça da exposição” da SNBA, em 1902, e a intenção do retratado em doar o quadro ao MNAC (A Época, 1902). Provavelmente amigo do fotógrafo Arnaldo Fonseca, António Novais parece estabelecer uma importante ligação com a pintura, revelada neste retrato, tanto através da sua prática e de uma proximidade com pintores como Malhoa, como pelo relevante papel desempenhado pela fotografia na avaliação de processos técnicos em pintura.

Maria Aires Silveira