Vive no Porto desde os três anos. Matricula-se com sua irmã Sofia de Sousa na Academia de Belas-Artes do Porto (1893 – 96), mas desde os 16 anos tinha lições de desenho e pintura com António Costa Lima. Parte para Paris com o apoio financeiro da irmã mais velha, onde permanece cerca de três anos (1899 – 1902) e frequenta os cursos de J.P. Laurens e B. Constant da Académie Julien. Completa a sua formação no percurso que efectuou pelos museus e galerias europeias, nas viagens efectuadas antes do regresso a Portugal, pela Bretanha (1899) e em 1902, por Bruxelas, Antuérpia, Berlim, Roma, Florença, Veneza, Madrid e Sevilha. Neste período, cerca de 1900, pinta o Auto-retrato com casaco vermelho, obra significativa da sua produção e do panorama artístico português pela sobriedade expressiva e modernidade das suas propostas. Colabora como ilustradora de periódicos e de publicações, de 1899 a 1905.
Participara nas exposições de Belas-Artes do Ateneu Comercial do Porto, de 1893 a 1895, expõe regularmente na galeria da Misericórdia e é assídua nas exposições anuais da Sociedade de Belas-Artes do Porto, desde 1909, apesar de o seu carácter independente recusar o convite para a Presidência desta Instituição, em 1907, e de renunciar ao estatuto de sócia, em 1921, um ano antes da sua morte, por ausência de sala de exposição.

Maria Aires Silveira